Wolfram Alpha

Hace poco fue lanzado Wolfram Alpha, un nuevo buscador para la Web. Lo he estado probando, y realmente es una experiencia renovadora.

En primer lugar, porque no es que sea un buscador en el sentido Google. Es más bien un analizador de información, una especie de intérprete de las intenciones disímiles de aquellos que crean información con las de aquellos que buscamos. El resultado es una agregación de conocimiento que no tiene mucho que ver con lo que hace Google, y que puede convertirse, poco a poco, en una forma completamente nueva no solo de buscar, sino de pensar.

Comencemos por el lema: en vez de "haciendo el conocimiento accesible", Wolfram Alpha anuncia que busca hacer el conocimiento del mundo "computable", es decir procesable por computadora no solo como pedacitos sueltos de información, sino como agregaciones. La premisa entonces no es encontrar páginas o archivos, sino combinar información relevante de cuantas fuentes venga al caso, para proponer respuestas nuevas a las preguntas que haga un usuario cualquiera.

Por ejemplo: si ingresan "Lima" lo primero que responde es que asume que es una ciudad, no un apellido, pero da la opción de cambiar. Luego muestra datos demográficos básicos, temperatura, altitud, cosas así. Simple. Ingresen Oxford, y muestra la universidad, pero da la opción de ver la ciudad, esta vez con distancias a las ciudades más importantes. Comienza así a verse el patrón: según hay información que pueda analizar, Wolfram Alpha va agregando, enriqueciendo los datos. Mejor todavía, probemos con dos ciudades: si le doy San Jose y Lima, me muestra San Jose de Costa Rica y Lima, pero me da la opción de cambiar a San Jose de La Libertad, y aparece no solo la información demográfica y demás, sino también la distancia entre las dos ciudades con un mapa ilustrativo, más las horas en cada ciudad.

Para entenderla, hay que usarla y ver sus ejemplos. No es perfecta, dado que extrae información de un conjunto relativamente finito de fuentes, las cuales no cubren mucho todavía; tampoco está localizada o traducida. Pero Wolfram Alpha es una herramienta para encontrar respuestas, no datos; nos ofrece procesar la información, no solo ponerla en pantalla. Esto puede ser fabuloso si lo que estamos buscando es entender o interpretar información previamente procesada, pero potencialmente muy malo si solo queremos información mascadita... imagino en algunos años a muchos estudiantes haciendo preguntas complejas que se convertirán en monografías sin mayor análisis, mientras que los académicos buenos, más allá del nivel de su formación, usarán Wolfram Alpha para ir a la carnecita, analizando las tendencias que WA ofrecerá y realmente aumentando nuestro conocimiento de la realidad. Más adelante, trataré de analizar con más detalle la manera como funciona.

El creador de este asunto, Stephen Wolfram, es un über-nerd, un niño genio que ha innovado en física de partículas, matemáticas y ciencias de la computación, al que le dieron una beca para genios de la Fundación MacArthur a los 21 años; autor de Mathematica, el software estándar para análisis matemático, y de un libro de casi 1300 páginas al que no me he atrevido a acercarme, A new kind of science, donde postula que el universo es de naturaleza digital... El pata es un genio, no cabe duda, y ha aplicado su extraordinaria inteligencia a esto de la búsqueda de información.

Ergo: a seguir probando... es una ventana a un posible futuro muy interesante.
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